Ein Jahr vor seinem 100. Geburtstag ist der Nürburgring eine vielfältige Eventlocation, an der neben spannendem Motorsport eine Vielzahl weiterer Veranstaltungen stattfindet. Die Ursprünge der Entwicklung zum Nürburgring von heute, bestehend aus Grand-Prix-Strecke und Nordschleife, liegen über 50 Jahre zurück. Im Zentrum der Geschehnisse in den 1970er Jahren steht ein Mann, dessen Unfall auf der Nordschleife sich in diesem Jahr zum 50. Mal jährt: Niki Lauda.
Während der sogenannten „Goldenen Zeit des Motorsports“ in den 1950er und 1960er Jahren waren Autorennen um ein Vielfaches gefährlicher als heute. Nach einer Reihe von tragischen Unfällen auf den Rennstrecken dieser Welt entwickelten die Fahrer ein neues Bewusstsein für ihre Gesundheit. Daraus entfachte Ende der 1960er eine Diskussion um Sicherheit im Motorsport, welche vor allem den 22,835 Kilometer langen Nürburgring betraf. Zu unsicher, zu gefährlich, in vielerlei Hinsicht nicht mehr zeitgemäß – so das Urteil vieler Rennfahrer. Der Boykott der Eifelrennbahn seitens der Formel 1 im Jahr 1970 führte zu umfangreichen Sicherheitsumbauten, gestaffelt über mehrere Jahre, während derer sich das Bild des Nürburgrings grundlegend wandelte.
Die Formel 1 sah die Umbauten im Jahr darauf als ausreichend an kehrte wieder in die Eifel zurück, vorläufig für zwei mal drei Jahre. Auch wenn es trotz der Sicherheitsmaßnahmen immer wieder zu teils schweren Unfällen kam, reiste die Königsklasse auch im Sommer 1976 wieder an den Nürburgring – durch den auslaufenden Vertrag zum vorerst letzten Lauf auf der Eifelrennbahn. Trotz der umfangreichen Verbesserungen wurden im Vorfeld dieser Veranstaltung jedoch wiederum Stimmen laut, vor allem die von Niki Lauda, dass die Kombination aus Nordschleife und Formel 1 schlichtweg zu gefährlich sei und von einem Start abgesehen werden sollte.
Bekanntermaßen fand der Große Preis des Jahres 1976 trotzdem wie vorgesehen statt. In der zweiten Runde dieses Rennens verlor jedoch ausgerechnet der Österreicher, der am Rennwochenende von vielen Fans für seine Aussagen gegen den Nürburgring angefeindet wurde, in der Linkskurve am Abschnitt Bergwerk die Kontrolle über seinen Ferrari 312T2. Der Wagen durchbrach die Fangzäune, schlug in die Böschung ein und wurde brennend auf die Strecke zurückgeschleudert. Weitere Fahrzeuge konnten nicht mehr ausweichen, Lauda saß bewusstlos im brennenden Ferrari und überlebte nur durch die erfolgreichen Rettungsversuche einiger Fahrerkollegen. Hierdurch wurde auch den Befürtwortern des Nürburgrings klar, dass es neue Lösungsansätze brauchte.
Auch wenn das Rennen später neu gestartet wurde, markiert der 01. August 1976 einen Wendepunkt in der langen Geschichte des Nürburgring. Dass die Formel 1 zurückkehren würde, erschien nach dem Rennen unter dem Eindruck des Geschehenen als ausgeschlossen. Lauda, der sich zwar gegen einen Großen Preis mit Formel-1-Wagen auf dem Nürburgring ausgesprochen hatte, die Strecke an sich aber nicht ablehnte, kämpfte sich in den folgenden Wochen trotz schwerster Verletzungen in den Rennwagen zurück und verpasste die Weltmeisterschaft des Jahres 1976 nur knapp.
In der Betrachtung der Ereignisse des Sommers 1976 wird oft behauptet, dass Laudas Unfall der hauptsächliche und alleinige Grund für das Aus der Nordschleife als Austragungsort des Großen Preises von Deutschland war. Vorwürfe von vielen Seiten kamen auf, dass Lauda der „Totengräber der Formel 1 auf der Nordschleife“ sei. Die finale Entscheidung hierzu wurde allerdings nicht direkt nach dem Rennen im August 1976 getroffen. Erst im März 1977 wurde, nachdem viele Faktoren betrachtet wurden, im Rahmen einer Streckenbegehung von den Fahrervertretern der Formel 1 entschieden, dass auf der Nordschleife keine Rennen der Königsklasse mehr stattfinden würden.
Den Wegfall der Formel 1 am Nürburgring Mitte der 1970er Jahre der Person Lauda anzulasten, wäre folglich ebenso falsch wie zu behaupten, er habe mit seiner Haltung dem Nürburgring langfristig geschadet. Vielmehr lässt sich sagen, dass durch das Fernbleiben der wichtigsten Sportveranstaltung des Landes sowie durch die mahnenden Worte des Österreichers ein Denkprozess Fahrt aufnahm, an dessen Ende die Entscheidung stand, die Grand-Prix-Strecke zu bauen. Dieser neue, deutlich kürzere und allem voran auf Sicherheit ausgelegte Kurs sollte die Zukunft des Nürburgrings und damit auch die Zukunft einer ganzen Region sichern. Im November 1981 begannen die Bauarbeiten, im Mai 1984 wurde die neue Strecke eröffnet. Der damals noch deutlich weniger bekannte Ayrton Senna gewann das Eröffnungsrennen, an dem neben einigen Formel-1-Weltmeistern auch Lauda selbst, voll des Lobes für den neuen Kurs, teilnahm.
Die Grand-Prix-Strecke stellt seit Mitte der 1980er Jahre einen wichtigen Faktor für die Zukunft des Nürburgrings dar. Bei der Entwicklung der Sicherheit auf der neuen Strecke hatte ein Mann mitgewirkt, von dem es viele wohl nicht erwartet hätten: Niki Lauda. Nachdem er Mitte der 1970er durch seine Stimme auf Missstände an der Nordschleife aufmerksam machte, nutzte er nun seine Erfahrung, um den Nürburgring weiterzuentwickeln.
Auch wenn ihn diese Strecke für sein Leben gezeichnet hatte, hat Lauda, verstorben im Jahr 2019, in vielerlei Hinsicht zur Zukunftssicherung des Nürburgrings beigetragen. Das Erbe seiner Person hinsichtlich des Nürburgrings ist der Wandel, den er angestoßen hat – und dieser Wandel hat dazu beigetragen, den Nürburgring zu dem zu machen, was er heute ist: Der Welt schönste Rennstrecke, die auch im 99. Jahr ihres Bestehens unzählige Fans aus aller Welt in die Eifel zieht.